Berita Bola – Gelandang Arsenal, Declan Rice, memberikan dukungan penuh kepada rekan barunya, Noni Madueke, yang belakangan menuai kritik tajam usai kepindahannya dari Chelsea.
Meski transfer senilai £52 juta itu sempat menuai kontroversi hingga lebih dari 5.000 fans menandatangani petisi #NoToMadueke, Rice percaya winger berusia 23 tahun itu akan membuktikan kualitasnya di lapangan.
Dalam sebuah wawancara terbaru, Rice menegaskan bahwa Madueke punya sesuatu yang belum dimiliki Arsenal musim lalu: ketajaman, kedalaman skuat, dan naluri menyerang yang eksplosif.
“Saya tidak suka melihat reaksi negatif soal kepindahannya. Tapi saya tahu betul seberapa gigih dan lapar dia untuk sukses,” ujar Rice.
“Dia punya karakter yang kuat, dan ingin menunjukkan pada dunia siapa dirinya sebenarnya. Dia akan mengejutkan banyak orang.”
Madueke memang belum bergabung dalam tur pramusim Arsenal di Asia lantaran diberi waktu istirahat usai tampil di Piala Dunia Antarklub bersama Chelsea. Namun, ia dijadwalkan akan melakoni debutnya bersama The Gunners pada ajang Emirates Cup bulan depan.
Rice dan Madueke sudah saling mengenal sejak bergabung dalam kamp timnas senior Inggris. Keduanya juga pernah berinteraksi kala membela klub masa kecil masing-masing—West Ham dan Chelsea.
“Pertama kali saya bertemu dia di timnas, saya langsung terkesan dengan karakternya. Dia tipe pemain yang bisa mengangkat suasana ruang ganti,” tambah Rice.
“Dia sangat peduli dengan sepak bola, punya standar tinggi, dan selalu berpikir untuk mengalahkan lawan satu lawan satu. Pemain seperti itu yang kami butuhkan.”
Musim lalu, Arsenal sempat kewalahan akibat minimnya opsi pemain sayap, terutama ketika badai cedera menerpa.
Rice menyebut bahwa kehadiran Madueke akan memberi dimensi baru dalam permainan tim, terutama dalam rotasi untuk menghadapi berbagai kompetisi.
“Kami kekurangan kedalaman di banyak posisi tahun lalu. Dengan pemain seperti Noni, kami bisa lebih fleksibel dan kompetitif.”
Dalam momen penandatanganan kontraknya, Madueke sempat terlihat membaca surat pribadi dari Rice yang ditulis khusus untuk menyambutnya.
Isi surat itu berbunyi:
“Selamat datang di keluarga Arsenal, Noni, saudaraku. Aku sangat senang kamu bergabung. Kami punya tim yang luar biasa dan semua menantikan kehadiranmu. Kamu pemain hebat dan masih bisa berkembang pesat di sini. Kalau butuh apa pun, langsung hubungi aku. Salam hangat, Dec.”
Surat tersebut menjadi sentuhan pribadi yang membuat Madueke merasa disambut hangat oleh keluarga baru di London Utara. Rice mengaku dengan senang hati menulis surat tersebut atas inisiatif klub.
“Saat klub datang dengan ide itu, saya langsung setuju. Noni pun bilang dia sangat menghargainya. Itu bagian dari cara kami menyambutnya dengan baik.”
Kini, Rice dan para pemain Arsenal lain tengah menantikan debut sang winger, yang digadang-gadang bakal jadi pembeda musim depan.
“Para pemain dan staf sudah membicarakan soal dia. Kami tahu kualitas yang kami dapat. Dan saya jamin, dia akan jadi salah satu kejutan menyenangkan musim ini,” tutup Rice penuh keyakinan.
